La economía circular busca mantener los materiales en uso el mayor tiempo posible, reduciendo al mismo tiempo la generación de residuos. Este enfoque puede contribuir a limitar el volumen de materias primas consumidas por la sociedad: una preocupación especialmente acuciante si se tiene en cuenta que se prevé que el consumo mundial de bienes se duplique para 2050 debido al crecimiento de los ingresos y la población.
La UE fue una de las primeras a nivel mundial en promover los principios de la economía circular. La Comisión Europea adoptó el primer Plan de Acción para la Economía Circular en 2015, que se actualizó en 2020 y se convirtió en un elemento central del Pacto Verde Europeo. Según este plan, los Estados miembros son responsables de su propia transición hacia una economía circular. Los índices de circularidad y el nivel de progreso varían considerablemente entre países, y en los últimos años, las tasas de uso de materiales circulares se han estancado o incluso disminuido en algunas economías (por ejemplo, en Irlanda y Turquía, según informes de la AEMA).
Este nuevo estudio tiene como objetivo brindar información valiosa a los responsables políticos mediante la evaluación de las políticas de economía circular (EC) no solo por su impacto en el uso de materiales, sino también por sus repercusiones económicas y sociales, incluyendo las posibles compensaciones derivadas de la transición de la producción tradicional a enfoques circulares. El estudio modeló los impactos de diversas políticas de EC y de cambio climático en la extracción y el consumo de materias primas, así como la evaluación de impactos económicos, sociales y ambientales más amplios. Sus resultados sugieren que las políticas actuales de cambio climático no son suficientes para reducir significativamente el uso de materiales y que se requerirá una combinación de políticas de EC de oferta y demanda que abarquen una variedad de productos básicos (combustibles fósiles, metales y minerales no metálicos) en todas las etapas de la cadena de valor (desde la minería y el procesamiento hasta el uso intermedio y el consumo final). Esto concuerda con las recomendaciones desarrolladas a nivel mundial en el PNUMA (2024).
Los investigadores utilizaron un marco de modelización de la economía global que incluía enfoques prospectivos, como medidas fiscales para estimular el reciclaje, y medidas del lado de la demanda para orientar a las sociedades hacia patrones de consumo menos materialistas. Para evaluar la eficacia de las distintas opciones políticas, el estudio modeló un conjunto de escenarios para la transición a una economía circular. El primer conjunto de escenarios (del lado de la demanda) se centró en políticas que gravan la producción primaria de bienes y subvencionan el uso de materiales reciclados, por ejemplo, impuestos a la extracción de minerales no metálicos. El segundo conjunto de escenarios (del lado de la oferta) se centró en políticas de economía circular que impactan en el diseño y el consumo de productos en la fase inicial, como la prolongación de la vida útil del producto y la reducción de la demanda del consumidor. El estudio también examinó un escenario combinado de políticas de oferta y demanda, comparado con un escenario de continuidad, donde existían tendencias ascendentes continuas en la producción y el uso de materiales.
El estudio también consideró un conjunto de ambiciosas políticas de mitigación del cambio climático en el marco del Pacto Verde Europeo, para analizar cómo podrían complementar la agenda de circularidad y viceversa; es decir, para ver cómo la búsqueda de la descarbonización (políticas dirigidas a la extracción de combustibles fósiles y las emisiones de CO₂ ) podría afectar al consumo de materiales y si podría haber efectos perversos. En este escenario, se asumió una disminución del coste de la electricidad renovable y un aumento de la eficiencia energética, además de considerar los efectos de la fijación de precios del carbono, la eliminación de las subvenciones a los combustibles fósiles y el aumento de los impuestos sobre los productos derivados del petróleo, pero sin acciones explícitas dirigidas a la reducción del uso de materiales.
La evaluación demostró que las políticas de economía circular orientadas a la demanda, como las que fomentan cambios en el consumo, el diseño de productos y su vida útil, reducen el uso general de materiales. Por ejemplo, el escenario de cambio en el consumo conlleva una reducción del 2,3 % en la extracción de todos los materiales en Europa y una disminución del 2,6 % en el consumo de materiales (todos los materiales incorporados en la demanda final dentro del país: huella material). Se observó que las políticas para mitigar el cambio climático tienen un gran impacto en la extracción de combustibles fósiles nacionales, pero un impacto menor en el consumo de materiales.
Las políticas fiscales se centran en la producción penalizando las actividades que dependen de materias primas vírgenes, como la extracción de minerales y la producción de metales primarios y plásticos. Este enfoque se concentra en materiales específicos (por ejemplo, metales o plásticos), y la reducción de la producción nacional podría incrementar la producción en otros países (fuga de materiales) para satisfacer la demanda. Por ejemplo, el estudio demostró que un impuesto a la extracción de minerales no metálicos redujo su extracción en un 4%, pero al mismo tiempo el consumo de materiales disminuyó solo un 1,1%, lo que indica que los países obtienen materiales del exterior. En este contexto, los ajustes fiscales en frontera, dentro del marco de las políticas fiscales, podrían reducir la fuga de materiales.
Los resultados sugieren que un conjunto de políticas de economía circular puede lograr una reducción del 15 % en la extracción de materiales en toda Europa en 2030, en comparación con el escenario de referencia (sings of the usual) respecto a 2021. La magnitud de los efectos varía entre países. Por ejemplo, las reducciones en la extracción de materiales oscilan entre más del 14 % en Rumanía y el 9 % en Croacia, Bulgaria y otros países de Europa del Este. Esto indica que la combinación de políticas podría necesitar adaptarse a las necesidades de cada país.
Los investigadores también analizaron las repercusiones sociales y económicas más amplias de la adopción de políticas de economía circular. Demostraron que, a nivel europeo, el coste total de implementar el escenario combinado de economía circular ronda el 1 % del PIB en 2030, y para la mayoría de los escenarios de políticas individuales, el coste no supera el 0,3 %-0,4 %. Según los investigadores, este coste es moderado, sobre todo porque el estudio no considera los beneficios colaterales, como la mejora de la salud y la productividad derivadas de una menor contaminación, el aumento de la biodiversidad, etc.
Sin embargo, el análisis sugiere que las políticas de CE podrían generar una distribución desigual de los salarios, con una disminución de los sueldos de los trabajadores no cualificados en relación con los de los cualificados. En el escenario combinado, los salarios de los trabajadores no cualificados disminuyen aproximadamente un 2 % en comparación con los de los cualificados en toda Europa. Esta disminución se debe principalmente a políticas centradas en el cambio del diseño de los productos, que desplazan las actividades económicas de sectores intensivos en materiales, como la producción de metales y la minería, hacia sectores intensivos en conocimiento, como el diseño y la ingeniería. Podrían ser necesarias intervenciones políticas adicionales para limitar esta desigualdad salarial, como opciones alternativas de reciclaje de ingresos para los impuestos relacionados con CE.
