El 20 de abril de 2020, el precio del barril de West Texas Intermediate (WTI) se volvió negativo por primera vez en su historia (BBC News, 20 de abril de 2020, “Los precios del petróleo de EE. UU. Se vuelven negativos a medida que la demanda se agota”). Pero el petróleo no es el primer producto básico que se enfrenta al desafío de la capacidad de almacenamiento limitada.
Desde 2008 los mercados de la electricidad afrontan con regularidad la combinación de precios negativos y una creciente volatilidad, lo que proporciona señales inquietantes para las inversiones en nueva capacidad de generación. La electricidad no se puede almacenar de manera eficiente a gran escala, debido a al desequilibrio clásico entre la baja demanda y una producción abundante, ninguna de las cuales se puede ajustar fácilmente.
En Europa, según un estudio realizado por la firma de análisis de datos EnAppSys,se registraron precios negativos de la energía durante los primeros nueve meses de 2020, con un exceso de energía en el mercado que hizo que a los consumidores se les pagara en lugar de cobrar por usar la electricidad.
El estudio mostró que, en los primeros nueve meses, hasta septiembre de 2020, los países europeos en promedio registraron precios negativos en el mercado diario de la energía casi el 1% del tiempo de cotización. Estos niveles fueron generalmente de 3 a 4 veces más altos que los observados entre 2015 y 2018, y más del doble de los de 2019.
Por ejemplo, Alemania experimentó precios negativos de -83,94 € / MWh durante ocho horas el 21 de abril. Durante este tiempo, Alemania mantuvo una combinación de generación eólica por encima del promedio mensual con alta generación solar, cubriendo alrededor del 88% de la demanda de Alemania.
La energía renovable a menudo se señala como la causa principal de los precios negativos mencionados anteriormente. ¿Pero es esto correcto? Antes de examinar con más detalle los diversos factores que causan los precios negativos de la electricidad, es importante destacar que este fenómeno es el resultado de una combinación simultánea de varios factores, y no de una sola causa.
Por el lado de la oferta
Veamos primero el lado de la oferta, el de la generación de energía. En Europa, existen varias formas de estimulación preferencial de las energías renovables.
Por ejemplo, las tarifas preferenciales se utilizan en Francia, las bonificaciones sobre los precios de mercado se utilizan en Bélgica, y las subastas organizadas por los reguladores en Iberia. La generación renovable se beneficia fuertemente de las obligaciones de compra. Este mecanismo garantiza una tarifa de preferencia al productor de energía renovable y la seguridad de que toda su producción se inyectará con prioridad en la red.
Las plantas de energía renovable bajo obligación de compra representan, por lo tanto, una fuente primaria de inelasticidad en el lado de la oferta. Esto significa que la generación renovable vende toda su producción bajo obligación de compra, independientemente de los precios de mercado, por lo que técnicamente, las plantas de energía renovable no son las principales responsables de las ofertas negativas en los mercados.
En el sistema eléctrico ibérico, las renovables ofertan a precio cero. Son las denominadas centrales eléctricas convencionales las que son inflexibles, como las hidroeléctricas o determinadas centrales térmicas, las cuales prefieren recompensar al consumidor en lugar de asumir los costes asociados a la modulación de su potencia.
Por el lado de la demanda.
La inelasticidad también se encuentra en el lado de la demanda. Si los clientes tuvieran los medios para cambiar sus patrones de consumo a corto plazo, aprovecharían la oportunidad de aumentar su consumo cuando los precios sean muy bajos o negativos.
Esto no es lo que sucede en la actualidad, pero en poco tiempo, la mayor disponibilidad de capacidad de almacenamiento en la red eléctrica, así como el aumento del volumen y el mayor desarrollo de los vehículos eléctricos, deberían permitir remediarlo.
Conclusión
En resumen, la energía renovable no es de ninguna manera la única causa de precios negativos, sobre todo desde que se implementaron nuevas regulaciones que obligan a los productores de electricidad verde a hacer frente a los desafíos de flexibilidad implementados en los sistemas eléctricos.
Estas regulaciones obligan a los productores de energía renovable a cortar su inyección a la red cuando se dan precios negativos o, como establece la última regulación española, hace que el productor deba asumir de forma parcial la realidad del precio del mercado.
La mayoría de las plantas nuevas han cambiado a estos nuevos modelos, flexibles y controlables, los cuales ya no contribuyen a la creación de precios negativos. Por tanto, la aparición de precios negativos de la electricidad se debe a la falta de flexibilidad.
Este es el caso de los actores históricos (consumidores, proveedores y administradores de plantas históricas), así como de los primeros proveedores de generación renovable que se benefician de obligaciones de compra o tarifas preferenciales.
En un sistema eléctrico con nuevos activos renovables controlables y una demanda cada vez más flexible como resultado del auge de los vehículos eléctricos y del almacenamiento estacionario, es probable que desaparezca el fenómeno de los precios negativos.
Aun así, las fuentes de energía renovable con perfiles de producción dentro de una geografía determinada crearán un exceso de suministro de electricidad durante ciertas horas, lo que conducirá automáticamente a una reducción de precios en los mercados en estas franjas horarias.
Estos deberían tender a cero, sin volverse negativos, asumiendo que los recursos son controlables. La creciente penetración de energías de producción intermitente como las renovables eólica y solar, es actualmente imparable y evidente en la mayoría, si no en todos, los países de todo el mundo.
La integración de las energías renovables en la red es un acto de equilibrio. Las Utilities deben diseñar una estrategia integrada que reúna todos los desafíos en un plan holístico, considerando el despegue esperado del naciente mercado de almacenamiento en red y la increíble reducción de los precios de la tecnología de almacenamiento.
DXC Technology Francia
Experto en Utilities
